Роберт Кох, один из основоположников современной микробиологии и эпидемиологии, родился 11 декабря 1843 года в Клаусталь-Целлерфельд близ Ганновера.

Учился в Гёттингенском университете, где в 1866 году получил степень доктора медицины. Во время франко-прусской войны служил военным хирургом, затем служил уездным санитарным врачом в Вольштейне (ныне Вольштын, Польша), где организовал частную микробиологическую лабораторию.

Когда в его уезде разразилась эпидемия сибирской язвы, Кох занялся изучением этой болезни. Проведя серию методичных и тщательных экспериментов, Кох установил бактерию, ставшую единственной причиной сибирской язвы. Исследования Коха впервые доказали бактериальное происхождение заболевания. Его статьи по проблемам сибирской язвы были опубликованы в 1876 и 1877 годах.

В 1880 году он стал правительственным советником в Имперском отделении здравоохранения в Берлине. В то время в Германии от туберкулеза умирал каждый седьмой человек, и Кох решил найти возбудитель туберкулеза. Ему удалось обнаружить бактерии в виде палочек, которые при посеве на питательную среду (сыворотку крови животных) дали бурный рост, а при заражении этими бактериями морских свинок вызывали у них туберкулез. 24 марта 1882 года Кох объявил о своем открытии.

Работая в Индии по заданию германского правительства, Кох объявил, что он выделил микроб, вызывающий холеру. Открытия Коха сделали его одним из тех лиц, кто определяет направления развития здравоохранения.
В 1885 году Кох стал профессором Берлинского университета и директором только что созданного Института гигиены. В 1905 году за «исследования и открытия, касающиеся лечения туберкулеза», был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине.

Кох скончался в Баден-Бадене от сердечного приступа 27 мая 1910 года.